Молниеносная форма цереброспинального менингита характеризуется крайне бурным началом. Больной падает, сразу теряет сознание, температура резко повышается, пульс становится частым и малым, дыхание неправильным. Не приходя в сознание, больной гибнет через 1—24 часа от начала заболевания. Болезнь протекает так быстро, что менингеальный симптомокомплекс может не успеть развиться. Если удалось сделать больному люмбальную пункцию, цереброспинальная жидкость может оказаться прозрачной и свободной от обычных воспалительных изменений. На вскрытии находят только гиперемию мягких мозговых оболочек и сосудистого сплетения.

Сверхострая форма также кончается смертью, но только через 3—5 суток после начала заболевания. При этой форме часто наблюдаются судороги, бульбарные расстройства, помрачение сознания, нарушение деятельности сфинктеров. Поясничный прокол обнаруживает мутный или гнойный ликвор, в котором находят много менингококков.

Септическая форма дает очень разнообразные клинические проявления и часто долго не распознается. Менингококковая септицемия выражается явлениями неопределенной общей инфекции, в некоторых случаях она, вызывая преимущественное поражение суставов, дает картину более или менее тяжелого инфекционного полиартрита, в других— подъемы температуры наподобие малярийных. Менингеальные симптомы при этом имеются, но они нередко остаются нераспознанными. Люмбальная пункция сразу выясняет характер непонятного заболевания. Энергичное, настойчивое лечение часто приводит к благоприятному исходу и при долго тянувшихся случаях менингококкового сепсиса.